人造衛星釀光污 盼新技術解難題

晴朗的夜晚，我們能清晰的看到星星，它們是位於遠處的發光天體，我們所看見的星光甚至可能是天體千百年前發出的光。一直以來，我們對天體和宇宙的研究都依靠望遠鏡觀測影像，令人意外的是，人類發射的近地衛星實際上會對觀測造成很大的干擾。

《自然》期刊的論文指出，帕洛瑪天文台望遠鏡影像中出現了條紋，這些條紋正是衛星群——星鏈（Starlink）造成的。星鏈是太空服務公司SpaceX的低軌道衛星群，用於提供高覆蓋率的網絡接入服務。

然而，這項新技術也給天文學家帶來了新問題，在日出和日落時星鏈可以被肉眼看到，因為衛星外翼會反射陽光，而這將導致望遠鏡圖像上出現條紋，模糊恒星和行星的觀測圖像。國際天文學聯合會也呼籲，希望將運行中的星鏈降至7星等以下。（註：星等指星體在天空中的相對亮度。）

SpaceX曾試圖改善星鏈衛星群所引起的光污染問題。他們嘗試為衛星換上黑色塗裝或添加遮陽板，並在黃昏時將衛星傾斜，這樣可以減少約1星等的亮度。然而，新一代的Starlink衛星並未安裝遮陽板，因為這會干擾衛星之間的通信。

此外，星鏈衛星的損耗率相當高，已經有218顆衛星墜回地球。而今年已經發射了21批次衛星，每次發射都會在天空中留下明亮的星跡，對天文觀測造成影響。

至2022年8月上旬，仍有2,286顆星鏈衛星在軌道上服務。此外，SpaceX已獲批准將12,000顆星鏈衛星放入低軌道，並準備再增加30,000顆。除了SpaceX外，各國的公司都在計劃實施各自的通信用衛星群，將大量低軌衛星送上天。

星鏈或變「絆腳鏈」？

更糟糕的是，除去光污染的影響，這種趨勢還會帶來低軌資源緊張和空間擁擠問題，更甚者可能導致近地軌道未來無法使用。近地軌道運行的大量衛星猶如地球外的一圈路障，讓航天工作變得異常艱難，如果我們無法穿過近地軌道，未來就不能發射新的導航衛星和電信衛星，因為它們需要在更高的軌道上運行。

如此看來，發射衛星並不是件隨意的事情，為了避免未來星鏈變成「絆腳鏈」，攔住通往太空的路，我們還需要更長遠的規劃。而對於光污染問題，天文學家目前僅能期待，衛星能用上新的隱形技術，或通過人工智能來識別和消除影像中的衛星條紋。

● 文鯉