玛雅处于新石器文明时代，其纪年法虽优于同期希腊罗马却不如中国

按照玛雅古文献《契兰・巴兰》的记载，玛雅的“文明史”到现在满打满算也就4500年。考古成果证明，这个记载大致属实。

史学界和考古学界，认为玛雅文明的确存在三个阶段——从前2500年到250年的“前古典期”；250年到900年的“古典期”；900年到1520年的“后古典期”。

1520年后，西班牙人征服墨西哥，主要居于当地的玛雅文明被彻底摧毁。

玛雅文明的辉煌阶段，是“古典期”。其天文成就，也主要呈现于这一阶段。

玛雅的天文和历法，基于对太阳和金星的观测，由此创立了两种历法——1年260天的“圣年历”，被称作“特佐尔金”；1年365天的“太阳历”，叫做“吐恩”。

“特佐尔金”的1年，包括13个时期，每期20天；“吐恩”的1年，分为18个月，每月20天，另有1个只包含5天的“无名日之月”——这是不祥之月，玛雅人在这五天里斋戒和祭祀。

以上两种历法，玛雅人每天同时混合使用，各自计算并记录自己的“月”“日”。

玛雅人的天文观测和历法，是以其出色的数学成就为基础的。他们使用二十进位制；很早就有了“零”的概念，大约比欧洲人早了800年。

“特佐尔金”和“吐恩”，每52年轮回重合一次。现代学者称此为“历的轮回”，但至今未见玛雅人对这一现象的认知和论述。

52年的一个周期，共18900天，其每一天的“日序”“月序”“日名”“月名”之组合均不相同。然而，重新开始一个新的轮回后，就又重复前一轮回的组合。这与中国古代的“干支纪年法”十分相似。

玛雅文明这种轮回及组合的“纪年法”，可与“旧大陆”的“纪年法”对应、换算，使玛雅文明研究的“年代学”问题迎刃而解。

从玛雅人开始使用这种纪年法的精确程度来说，明显优于同代希腊、罗马所用历法。

《史记》

不过，与春秋战国以致秦汉的中国古天文学相比较，差距应该是非常之明显的。比如，前100年之前司马迁所著《史记・天官书》中，记录在案的古人长期观测的恒星，就有2500多颗（组）了；五大行星的观测也极其细致。

这种差距，是由玛雅人所处的文明阶段决定的。

世界上凡是古代天文和历法发达的地区，都与农耕文明发展较早有关。而农耕文明的发展程度，又决定了天文和历法的发展水平。

玛雅文明基本上始终处于新石器时代，黄金和铜至“古典期”之末才被使用，而始终不知用铁。农耕尚处于“刀耕火种”阶段，食物的紧缺，或许是致使玛雅文明进步缓慢的最大因素。