为什么我对MATLAB情有独钟

原标题:观点 | 为什么我对MATLAB情有独钟

选自Medium

作者：Christopher Madan

机器之心编译

参与：路雪、黄小天

本文作者 Christopher Madan 喜欢用 MATLAB 编程，尽管他是一个认知心理学家/神经科学家，编程对其来讲更多地是一个完成目标的工具。这篇文章的灵感来自 Olivia Guest 的博文《I hate Matlab: How an IDE, a language, and a mentality harm》，Olivia Guest 称自己不喜欢 MATLAB 不只是因为它是一款闭源、付费的软件，更主要的原因是 MATLAB 的有限资源限制了学生和科学家的技能。不过 Christopher Madan 却站在支持 Matlab 的角度，毕竟作者的绝大部分编程通过 MATLAB 完成，并且之前出版过针对行为研究者的 MATLAB 入门书籍（http://www.cmadan.com/book.php）。

MATLAB 的图形用户界面（GUI）具有很多功能。这对了解工作环境的多个变量、在当前工作环境中拥有代码编辑器窗口很有用处。在 MATLAB 的 GUI 中，你还可以在电子表格式的编辑器中编辑变量。尽管该特征就是如此，但是我同样认为用这种方式编辑变量是一种坏习惯。当然可以这样辩解：「如果那样的话，这个特征就不会有了！」可能吧，不过我仍然认为学习在 MATLAB 中编程需要一些指导（最好是有一个经验丰富的同事，或者至少有在线课程或书籍），只依赖 MATLAB 的特征进行技巧学习是不公平的。我教 MATLAB 的时候，不使用任何 GUI 特征进行变量编辑，不使用绘图工具。原因在于即使它具备这些特征，我们也未必就要使用它。不过特征多一些当然比少的好。

我每周使用 MATLAB 10-20 个小时（平均），但是我还使用很多其他编程语言，包括 Python。你需要重点考虑你想用某种语言做什么。对于认知神经科学研究而言，MATLAB 非常有用，因为它具备 SPM（用于 fMRI）、 EEGLAB（用于 EEG）等工具箱。没有太多编程能力也可以使用这些工具箱，不过熟练使用 MATLAB 可以帮助你深入了解情况，对工具箱的作用、如何调整代码获取一些内部变量有更好的了解。

在分析行为数据时，MATLAB 也很有用，因为它本身就很方便交互使用。必须承认，这可能导致面条式代码（spaghetti code），不过正因如此，接受编写代码文档和结构的训练对构建可复现分析流程非常重要。在使用 MATLAB 之前，我使用的语言是 Python，不过我厌倦了在提交代码至脚本和功能之前无法积极处理代码、无法「自由地」写代码。Python 由志愿者开发，而 Matlab 由公司开发，因此有更全面的途径实现功能开发（如整合性的绘图功能，而不是先使用 matplotlib 再使用 seaborn）。MATLAB 内部的工具箱内还具备更多一致性，因为公司在管理不同团队的开发活动。

在对比不同编程语言的时候，无疑它们各有独特优势。我认为 MATLAB 擅长提供灵活的工作空间——比如，通常 MATLAB 并不允许在同一文件中有多个外部可访问的函数，但是这有简单的解决对策，可在一分钟内搜索到需要的函数。展开来讲，一个重要的问题是：认知心理学家/神经科学研究者应该具备多少编程技能？在我看来，他们不应该在电子表格程序中进行分析，但我也不认为他们应该具备开发分析工具箱的技能。

我喜欢使用 MATLAB 的部分原因是发现它的语法比 Python 或 R 更加直观。不过也不会受到它的限制，对其他采用类似语法的语言我也很感兴趣。

结语

本文受 Olivia 博文的启发而写，但并非直接回应。Olivia 文中的一些主题本文没有涉及，比如 MATLAB 没有一个正式指定的语法，并可在新版中改变语言——也许我忽略了这一问题是因为我不是正式的编程人员。尽管 Matlab 是封闭的，但很多内部代码是可见的，因此我不认为使用 MATLAB 是「不道德」的行为。