自 2020 年来,网易数帆探索可视化低代码编程已两年有余,打造了轻舟低代码平台用于企业应用开发。然而,不少编程技术人员对这一领域还比较陌生。我们开设《低代码技术内幕》专栏,旨在讨论低代码编程领域中的困难、问题,以及高效的解决方案。本文为第一篇,深度剖析低代码编程带来的机遇。
据说早期人类语言只有“听说”系统,后因国家税收之需,又演化出了“读写”系统。而读写相较于听说的方式,有易于复制传播、歧义少、保存持久等优点……类似的,早期用于人机交流的程序语言只有“字符”系统,现在因为某些诉求,市场上涌现出一批“可视化低代码”系统。什么是低代码,它有哪些优势,我为什么要学习、使用它?低代码未来的市场是怎样的? 本文重点描述低代码未来 5~10 年的广阔市场 ,但仍循序渐进,从概述低代码编程的历史发展开始。(所以想要了解市场规模和前景的读者,请直接跳转到低代码的市场和机遇部分)
提高生产效率是人类永恒的主题。正因此,我们认为广义的低代码编程,取其字面意思,应当是指在某个时间段内,完成项目所需的代码量(大幅)低于其他语言(平均值)的编程模式。无独有偶,我们的认知与 ITPro Today相合 [1]:文中描述 Fortran 和 COBOL 在 1950 年代刚出现时,它们作为高级编程语言的始祖,是那个年代里不折不扣的低代码编程语言——即便现在大多数的编程人员已经不这么认为。文章 [1] 还表示,1987 年苹果公司开发的 HyperCard 编程语言(尽管不为大多数人所知)是低代码发展中的一个里程碑。HyperCard 融合了一套图形化 、可扩展、可编辑的接口和数据库功能,它的部分设计理念与微软的 Visual Basic 相似,但早于后者 4 年发布。
图 1:HyperCard 图标。图片来源:维基百科。
图 2:HyperCard 界面。图片来源:OSXDaily。
1990 年代,随着第四代编程语言(SQL、MATLAB、Clipper 等)的发展与成熟以及高效的应用程序开发工具如 Visual Studio,Delphi 等的横空出世,UML + 设计器 + MDD 红极一时,模型驱动设计、自动代码生成和可视化开发思想成为了当年低代码开发的核心 [2]。直到这时为止,低代码的核心诉求都是提高专业开发人员的开发效率 。
图 3:UML 设计图
2010 年代,低代码的核心诉求发生剧烈变化,开始向“让业务专家将自己的专业知识和经验落地成在线应用 ”转移 [2]。很多公司没有经费聘用专业的开发人员,因此希望业务专家经过一定的培训也可以上手开发应用,这些应用很大一部分是用于市场营销、销售的,也比较同质化,容易从统一的模板中搭建出。由此,便有了我们所熟知的在当前时代背景下的(狭义)的低代码编程,国际上最具有影响力和代表性的产品有 OutSystems、Mendix、MicroSoft Power Apps 等,这些产品具有以下特点 [3]:
图 4:OutSystems 可视化逻辑。图片来源:轻舟低代码团队为什么要做编程语言?
图 5:轻舟低代码可视化逻辑。图片来源:轻舟低代码团队为什么要做编程语言?
了解了低代码的大致历史后,我们便知道它并不是先有定义再发展起来的事物 [2]:它的定义随着时代发展而变化,以反应当前时代市场的诉求。因此,我们不妨援引西门子 Mendix 的定义来概述 21 世纪 20 年代的低代码:低代码开发是一种可视化应用开发方法。通过低代码开发,不同经验水平的开发人员能够通过图形用户界面,使用拖放式组件和模型驱动逻辑来创建 Web 和移动应用。了解了低代码的概念后,我们来看看低代码在未来 5~10 年的广阔市场。
本章我们先讨论低代码这一新兴技术在全球的发展,再描绘其在中国特定时代背景下(更大)的前景。
在低代码领域,目前海外大约活跃着六十七家供应商,而且它的生态系统正在迅速成长。2017 年是一个分界点,在大型软件供应商中,2017 年之前只有 Salesforce 采用 Force.com 的低代码平台。随后,微软、甲骨文、IBM 和 SAP 等企业都纷纷加入了这个市场,低代码(含无代码)市场呈爆发式增长:
更重要的是,目前低代码市场的增长是超过预期的,例如 2021 年 2 月曾有机构预测改年的低代码市场为 138 亿美元 [6],而 2022 年回顾的市场实际值为 163 亿 [5]。
图 6:低代码全球市场份额。原始数据来源:SpreadSheetWeb [7]
当我们聚焦代表性的个体时,数据同样展现出了潜力 [2]:
为什么低代码会有如此广阔的市场?正是因为低代码开发高效灵活稳定,降低了应用搭建的门槛和对专业工程师的依赖,让业务部门用拖拽的方式自行搭建应用平台,减少与 IT 部门反复沟通的流程,最终实打实地降低了人力成本,克服了传统开发交付周期长、定制能力差、难以应对不断变化的市场和客户期望等弱点 [8]:
You don’t need to invest in expensive training programs for your employees. You can have them build apps faster, with less training. And at the end of the day, all of this makes your business more revenue [9]. 翻译:你不需要为你的员工投资昂贵的培训项目。你可以让他们以更快的速度建立应用程序,并减少培训。而在一天结束时,所有这些都使你的企业获得更多的收入。
在《“十四五”数字经济发展规划》等政策以及企业数字化转型大背景下,能为企业提供降本、增效、提质,并推动数字经济发展的低代码、无代码在正在蓬勃发展 [10];数字化转型是企业必经的可持续进化历程,越来越多的企业将从“不得不转”转变到“主动要转” [11]。其中无论是政企、医疗、金融业务,还是房地产、制造、零售等,我们都能看到低代码的身影 [12](以下内容均来自该引用):
宏观统计数据也表明:
立足中国市场,随着“十四五”规划的推进,中国企业的数字化转型必将取得长足的进步,在降本增效的驱使下,低代码也必将成为中国大多数企业的最佳选择。
根据 UserGuiding 的统计,人们对低代码持有以下观点 [16] :
最后我们再介绍一些支撑起低代码市场的代表性产品,从离我们比较近的国内产品开始。时至今日,国内的低代码产品已经比较丰富,例如轻舟低代码平台、阿里低代码引擎、葡萄城活字格、奥哲氚云、轻流、普元 EOS 平台等:
目前上述产品的海外市场并不多。根据 Fortune Business Insights [4],我们列出几个重要的海外低代码产品及其简介 [17, 18] 供参考:
说了这么多,哪个低代码平台最火爆呀?对于这个程序员永远关注的话题,我们找到了来自 GradientFlow 的“排名” [19] 如下(选购产品时需综合考量,不能依赖单一排名):
图 7:低代码开发平台指数。数据来源:GradientFlow
我们概述了上世纪和本世纪的低代码产品定位(提高专业开发人员的开发效率 vs 让业务专家将自己的专业知识和经验落地成在线应用),讨论了低代码的大致定义,然后通过大量统计数据和一些中国的典型案例描绘了低代码在近年的高速发展和其在未来 5~10 年国内外的巨大市场,最后介绍了一些支撑起这个市场的国内外的低代码产品。为了较好地解决低代码产品的诉求,低代码平台具体需要怎么做,技术上有哪些挑战,不同的方案效果如何?我们会在本专栏文章的后续篇章中一一解明。
[1] The History of Low-Code/No-Code Development - ITPro Today
[3] 轻舟低代码团队为什么要做编程语言?(起草中,后续发布)
[4] Low Code Development Platform Market Scope with Size, Share - Fortune Business Insights
[5] Low Code Development Platform Market Size is projected to - Globe News Wire
[7] How Big is the Global Low-Code / No-Code Market and How Fast is it Growing? - Spread Sheet Web
[9] The History of Low-Code Development Platform - kissflow
[10]《2022年中国低代码无代码市场研究及选型评估报告》- 海比研究院
[12] 《2022 低代码 · 无代码 应用案例汇编》,2022 年 8 月第一版 - 企业数字化发展共建共享平台
[14] 低代码发展正当时,中国将取代美国成为低代码开发的全球领导者 - 美通社资讯
[15] 2022年中国低代码行业生态发展洞察报告 - 艾瑞咨询
[16] No-Code / Low-Code Statistics and Trends - User Guiding
[17] 9 Best Low-Code Platforms To Use in 2022 - Trio Developers
[18] 10 Best Low-Code / No-Code Platforms To Create an Digital Product - Mobi Touch)
[19] Ranking Low-code Development Platforms - Gradient Flow
作者简介:
网易数帆编程语言实验室负责轻舟低代码平台核心编程能力的设计,包括类型系统、语义语法、声明式编程、可视化交互等 NASL 的语言设计,Language Server、可视化引擎等,以及后续演进方案的规划和预研,旨在创造低门槛高上限的低代码开发体验。
领取专属 10元无门槛券
私享最新 技术干货