浅谈RPA软件架构和产品选择

RPA（Robotic Process Automation）流程自动化机器人的软件产品有多种选择，各有其特点，但总体来说，RPA软件产品的内部架构就如下图所示，包括了RPA集成开发环境、RPA服务器端、以及RPA客户端和三个部分。集成开发环境缩写为IDE，算不上技术架构的部分，基本上第三方RPA产品都会提供一个IDE，而RPA客户端包括了交互式和非交互式两大类。

图中总体来讲包括RPA客户端，服务器端和开发环境。RPA客户端安装在PC端，模拟人进行“大量重复”且“规则固定”的业务流程处理，而RPA服务器端则用来监测和管理RPA客户端。RPA集成开发环境则是机器人开发实施人员的设计和发布平台，类似于开发RPA的Visual Studio或者Eclipse。

RPA服务器端也可理解为RPA管家，就是负责管理RPA“机器人”的“机器人”，主要的职责包括：RPA功能版本管理、RPA客户端运行监控、任务分配、运行结果展现及日志分析等，需要有RPA系统管理员维护和监控RPA管家的运行情况。

RPA客户端则依据是否需要与用户进行交互，分为交互式RPA和非交互式RPA，非交互式RPA就是完全不需要人参与的机器人（也称为后台机器人），而交互式RPA的“交互”可以理解为“人机交互”，而另外一种对交互式RPA的定义是机器人的启动是否需要人工触发，必须由人工触发启动的机器人也称为前台机器人，需要有RPA前台用户处理RPA无法处理的数据。

RPA也有很多不能处理的业务场景，那么就需要通过外部接口来扩展其功能。设计外部接口的目的是为了让RPA更专注于其擅长的领域，需要设计考虑的接口包括：PowerShell、Webservice、数据库、DLL插件。如下图所示：

PowerShell：名副其实，是很Power的“Shell”脚本工具，另外如果处理Excel还可以考虑使用VBScript（脚本版本的VBA）。

WebService：这是一个万能的套路。

数据库：这也是个万能的套路。

DLL插件：这个算是基于RPA产品的二次开发。

接下来我简单谈一下RPA软件产品的选择，为了避免失之偏颇，下图是距今最近的第三方公司Forrester Research (著名的独立的技术和市场调研公司) 在2017年发布的最新调查报告结论：

在这个图里列示了11个产品，全部是来自于国外产品包括了Automation Anywhere, Blue Prism, UiPath等，分了三个维度：现有功能、战略方向、市场份额。在图中的位置越靠上，软件功能越强大，在图中位置越靠右侧，说明公司更专注于RPA领域（部分公司RPA只是其产品群的一部分），在图中图示的圈越大，说明该产品的用户越多，市场占有率越高，市场表现便更加优异一些。在本报告出具时还没有国产RPA软件上榜，寄希望于使用纯国产RPA软件的话，要再等一段时间了。当然了，这个图，也就是作为RPA产品选型的参考，不可盲从，因为软件产品选型时要考虑到很多的因素，也是更加个性化综合分析的结果。举一个例子，除了公司规模、产品功能与需求的契合度、案例对比等各种因素外，是否在国内有办事机构和可靠的合作伙伴也需要纳入考虑范围等等。

需要注意到，一些客户，特别是企业内部客户，并不愿意直接从市场上购买第三方RPA产品，而是更期望由IT部门针对不同需求自开发RPA应用出来，这是因为购买RPA产品需要很大一笔投资在软件license上，而最大的考量在于投入产出比。从市场上购买的第三方RPA产品需要支持License费用，对于各种类型功能需求的支持做得较为完善（尽管很多功能在实际应用中并没有用到），开发工具强大因此开发周期较短，很少写代码或基本不用写代码，维护成本也较低；而自开发的RPA应用不需要License费用，需要针对功能写代码，功能支持相对单一，开发周期较长，维护成本较高，和业务系统可以做更深层的集成。最终如何选择要看客户的需要。在过去两年，我带的团队成功交付了15+RPA应用，有使用第三方RPA产品的，也有自开发的RPA应用的。对于自开发的RPA应用，我的团队开发了一系列的包括VBA，Selenium WebDriver和Sikuli等在内的RPA应用开发工具包，有效地提高了自开发RPA应用地开发交付效率，降低了维护成本。

当然了，不管是从第三方购买的RPA产品，还是自开发的RPA应用，和ERP系统集成有一个悖论，如果可以直接访问目标系统的数据库，如果目标系统已经开放了接口（ETL，web service，etc），是不是就不需要用RPA了？对的，从技术层面上而言的确如此，但是，从客户角度而言，选择什么样的技术解决方案需要考虑到更多因素，比如“实施成本”，“实施速度”等等，to be the honest，对于客户而言，毫无疑问，RPA是一款非常amazing（令人心动的）的Quick-Win的技术解决方案。