谷歌的气球还是败给了马斯克的卫星

Google 的母公司 Alphabet 即将告别另一项长期实验赌博——这次是 Loon，该公司原本希望将互联网传输到世界农村等不通网地区的巨型气球。

Loon 首席执行官 Alastair Westgarth 周四在一篇文章中表示：「虽然我们在这一过程中找到了许多愿意合作的合作伙伴，但我们还没有找到一个将成本降低到足够低的方式来建立长期、可持续的业务。」「开发激进的新技术本质上是有风险的，但这并没有让这一问题变得更容易。今天，我很遗憾地告诉大家，这个激进项目将逐渐消失。」

此前，Alphabet 于 2020 年关闭了另一项名为 Makani 的实验业务，该业务用巨型风筝提供风力发电。这两个项目都是从 Alphabet 的「X」业务部门剥离出来的，该部门负责孵化长期实验性项目，并被计入 Alphabet 注定赔钱的「其他赌注」，有别于 Google，后者为 Alphabet 提供了几乎所有的收入和利润。

Alphabet 在第三季度收益报告中表示，「其他赌注」产生了 1.78 亿美元的营收，上年同期为 1.55 亿美元。与此同时，这些业务的运营亏损高达 11 亿美元，高于去年同期的 9.41 亿美元。相比之下，Google 的营收为 460 亿美元，营业收入为 126 亿美元。

根据 The Information 去年 11 月的一份报告，Loon 最近遭遇了财务问题。该报告指出，Loon 高管在 2020 年的最高目标是确保获得第二轮外部投资。

「创新之路漫长而不可预测，」Alastair Westgarth 在他的告别信中继续写道。「虽然这不是我四年前加入 Loon 时所设想的结果，但我仍然为整个 Loon 团队所取得的成就感到无比自豪，并希望我们的努力能够以我们无法想象的方式继续下去。」

在另一篇文章中，X 首席执行官、Loon 董事会主席 Astro Teller 表示，Loon 将承诺捐赠 1000 万美元，「支持肯尼亚专注于连接、互联网、创业和教育的非营利组织和企业。」

「不幸的是，尽管该团队在过去 9 年里取得了突破性的技术成就，但事实证明，通往商业可行性的道路比预期的要长得多，风险也大得多，」Teller 补充道。

为全世界通网，Alphabet 选择了用气球，而马斯克则直接「放卫星」。星链 (Starlink) 是马斯克 (Elon Musk) 太空服务公司 SpaceX 计划推出的一项通过近地轨道卫星群，提供覆盖全球的高速互联网接入服务。

星链计划的宗旨是开发出「全球卫星互联网系统」，并能运用在例如火星等环境上，在太阳系内部署通信基础建设。星链计划凭借远远超过传统卫星互联网的性能，以及不受地面基础设施限制的全球网络，星链可以为网络服务不可靠，费用昂贵或完全没有网络的位置提供高速互联网服务。在这点上，Alphabet 的气球和 Starlink 的卫星有异曲同工之处。

SpaceX 计划在 2020 年代中期之前在三个轨道上部署接近 12000 颗卫星，整个计划预计需要约 100 亿美元的支出。截止目前，SpaceX 已经发射了 18 批次卫星，每批次卫星在 60 个左右。

星链计划也同样遭到了众多质疑的声音，但在 SpaceX 的项目频频成功之后，外界对星链的态度从质疑转移到观望。