简介

Google Protocol Buffer( 简称 Protobuf) 是 Google 公司内部的混合语言数据标准。

Protocol Buffers 是一种轻便高效的结构化数据存储格式，可以用于结构化数据串行化，或者说序列化。它很适合做数据存储或 RPC 数据交换格式。可用于通讯协议、数据存储等领域的语言无关、平台无关、可扩展的序列化结构数据格式。目前提供了 C++、Java、Python 三种语言的 API。

Protobuf 性能

封解包速度对比，来自网络

Protobuf 的优点

• Protobuf 有如 XML，不过它更小、更快、也更简单。
• 它有一个非常棒的特性，即“向后”兼容性好。
• Protobuf 语义更清晰，无需类似 XML 解析器的东西（因为 Protobuf 编译器会将 .proto 文件编译生成对应的数据访问类以对 Protobuf 数据进行序列化、反序列化操作）。
• 使用 Protobuf 无需学习复杂的文档对象模型，Protobuf 的编程模式比较友好，简单易学。

Protobuf 的不足

• 它功能简单，无法用来表示复杂的概念。
• Protobuf 只是 Google 公司内部使用的工具，在通用性上还差很多。
• Protobuf 不适合用来对基于文本的标记文档（如 HTML）建模。自解释性差，不可以被人直接读取编辑，它以二进制的方式存储，除非你有 .proto 定义，否则你没法直接读出 Protobuf 的任何内容

Protobuf 编码方式

Protobuf 序列化后所生成的二进制消息非常紧凑，这得益于 Protobuf 采用的非常巧妙的 Encoding 方法。

考察消息结构之前，让我首先要介绍一个叫做 Varint 的术语。

Varint 是一种紧凑的表示数字的方法。它用一个或多个字节来表示一个数字，值越小的数字使用越少的字节数。这能减少用来表示数字的字节数。

比如对于 int32 类型的数字，一般需要 4 个 byte 来表示。但是采用 Varint，对于很小的 int32 类型的数字，则可以用 1 个 byte 来表示。当然凡事都有好的也有不好的一面，采用 Varint 表示法，大的数字则需要 5 个 byte 来表示。从统计的角度来说，一般不会所有的消息中的数字都是大数，因此大多数情况下，采用 Varint 后，可以用更少的字节数来表示数字信息。下面就详细介绍一下 Varint。

Varint

Varint 中的每个 byte 的最高位 bit 有特殊的含义，如果该位为 1，表示后续的 byte 也是该数字的一部分，如果该位为 0，则结束。其他的 7 个 bit 都用来表示数字。因此小于 128 的数字都可以用一个 byte 表示。大于 128 的数字，比如 300，会用两个字节来表示：1010 1100 0000 0010

下图演示了 Google Protocol Buffer 如何解析两个 bytes。注意到最终计算前将两个 byte 的位置相互交换过一次，这是因为 Google Protocol Buffer 字节序采用 little-endian 的方式。

Varint 编码

消息经过序列化后会成为一个二进制数据流，该流中的数据为一系列的 Key-Value 对。如下图所示：

采用这种 Key-Pair 结构无需使用分隔符来分割不同的 Field。对于可选的 Field，如果消息中不存在该 field，那么在最终的 Message Buffer 中就没有该 field，这些特性都有助于节约消息本身的大小。

以代码清单 1 中的消息为例。假设我们生成如下的一个消息 Test1:

代码清单 1 

Test1.id = 10; 
Test1.str = “hello”；

则最终的 Message Buffer 中有两个 Key-Value 对，一个对应消息中的 id；另一个对应 str。

Key 用来标识具体的 field，在解包的时候，Protocol Buffer 根据 Key 就可以知道相应的 Value 应该对应于消息中的哪一个 field。

Key 的定义如下：

`(field_number << 3) | wire_type`

可以看到 Key 由两部分组成。第一部分是 fieldnumber，比如消息 lm.helloworld 中 field id 的 fieldnumber 为 1。第二部分为 wire_type。表示 Value 的传输类型。

表 1. Wire Type

| Type | Meaning | Used For |

| ---- | ---- | ---- |

|0 | Varint | int32, int64, uint32, uint64, sint32, sint64, bool, enum |

| 1 | 64-bit | fixed64, sfixed64, double |

| 2 | Length-delimi | string, bytes, embedded messages, packed repeated fields |

| 3 | Start group | Groups (deprecated) |

| 4 | End group | Groups (deprecated) |

| 5 | 32-bit | fixed32, sfixed32, float |

在我们的例子当中，field id 所采用的数据类型为 int32，因此对应的 wire type 为 0。细心的读者或许会看到在 Type 0 所能表示的数据类型中有 int32 和 `sint32 这两个非常类似的数据类型。Protobuf区别它们的主要意图也是为了减少编码后的字节数。

在计算机内，一个负数一般会被表示为一个很大的整数，因为计算机定义负数的符号位为数字的最高位。如果采用 Varint 表示一个负数，那么一定需要 5 个 byte。为此 Google Protocol Buffer 定义了 sint32 这种类型，采用 zigzag 编码。

Zigzag

Zigzag 编码用无符号数来表示有符号数字，正数和负数交错，这就是 zigzag 这个词的含义了。

Zigzag编码

使用 zigzag 编码，绝对值小的数字，无论正负都可以采用较少的 byte 来表示，充分利用了 Varint 这种技术。

其他的数据类型，比如字符串等则采用类似数据库中的 varchar 的表示方法，即用一个 varint 表示长度，然后将其余部分紧跟在这个长度部分之后即可。

通过以上对 protobuf Encoding 方法的介绍，想必您也已经发现 protobuf 消息的内容小，适于网络传输。假如您对那些有关技术细节的描述缺乏耐心和兴趣，那么下面这个简单而直观的比较应该能给您更加深刻的印象。

封解包的速度

首先我们来了解一下 XML 的封解包过程。XML 需要从文件中读取出字符串，再转换为 XML 文档对象结构模型。之后，再从 XML 文档对象结构模型中读取指定节点的字符串，最后再将这个字符串转换成指定类型的变量。这个过程非常复杂，其中将 XML 文件转换为文档对象结构模型的过程通常需要完成词法文法分析等大量消耗 CPU 的复杂计算。

反观 Protobuf，它只需要简单地将一个二进制序列，按照指定的格式读取到 C++ 对应的结构类型中就可以了。从上一节的描述可以看到消息的 decoding 过程也可以通过几个位移操作组成的表达式计算即可完成。速度非常快。

为了说明这并不是我拍脑袋随意想出来的说法，下面让我们简单分析一下 Protobuf 解包的代码流程吧。

以下面代码中的 Reader 为例，该程序首先调用 msg1 的 ParseFromIstream 方法，这个方法解析从文件读入的二进制数据流，并将解析出来的数据赋予 helloworld 类的相应数据成员。

#include "lm.helloworld.pb.h" 
…
 void ListMsg(const lm::helloworld & msg) { 
  cout << msg.id() << endl; 
  cout << msg.str() << endl; 
 } 
  
 int main(int argc, char* argv[]) { 
 
  lm::helloworld msg1; 
  
  { 
    fstream input("./log", ios::in | ios::binary); 
    if (!msg1.ParseFromIstream(&input)) { 
      cerr << "Failed to parse address book." << endl; 
      return -1; 
    } 
  } 
  
  ListMsg(msg1); 
  … 
 }

该过程可以用下图表示：

解包流程图

整个解析过程需要 Protobuf 本身的框架代码和由 Protobuf 编译器生成的代码共同完成。Protobuf 提供了基类 Message 以及 Message_lite 作为通用的 Framework，，CodedInputStream 类，WireFormatLite 类等提供了对二进制数据的 decode 功能。

上面内容中我们可以了解到，Protobuf 的解码可以通过几个简单的数学运算完成，无需复杂的词法语法分析，因此 ReadTag() 等方法都非常快。 在这个调用路径上的其他类和方法都非常简单，感兴趣的读者可以自行阅读。 相对于 XML 的解析过程，以上的流程图实在是非常简单的，这也就是 Protobuf 效率高的第二个原因了。

总结

Protobuf 可用于通讯协议、数据存储等领域的语言无关、平台无关、可扩展的序列化结构数据格式；支持多种语言；得益于简单的编码方式 和 快速的解码速度，使用速度很快；但也正是因为简单、快速，不利于阅读；且目前来看，通用性较差。

引用

Mac安装protobuf 流程

Protobuf语言指南

Protobuf终极教程

Google Protocol Buffer 的使用和原理