一切为了AI：2019年科技巨头们的重要收购

人工智能人才的争夺是真实的。仅在今年，Pinterest首席技术官Vanja Josifovski就跳槽去了Airbnb，而Pinterest聘请了沃尔玛首席技术官Jeremy King来领导其工程团队。此外，包括谷歌和苹果在内的所有大型科技公司，一段时间以来一直在通过收购吸纳人工智能人才——CB Insights最近的一份报告指出，自2010年以来，已有635起人工智能收购，其中苹果以20起收购位居首位。此外，微软转向在线教育平台，帮助培训新一代人工智能学生。

然而，尽管人工智能人才库可能在增长，但仍存在严重短缺。对于那些拥有必要技能的人才——包括机器人、计算机视觉和自然语言处理——需求仍然很高，他们面临一个明确的选择：在大型科技公司赚薪水，或在一个新兴创业公司里参与一项宏大的计划，或从头开始推出自己的业务。

整个2019年，科技公司都在加紧努力，争取获得最好的人工智能人才和技术。在这里，我们回顾一下其中的一些活动，重点是“五巨头”：Facebook、亚马逊、苹果、微软和（Alphabet的）谷歌（FAAMG）。

Facebook

GrokStyle（美国）

今年2月，有消息称Facebook收购了旧金山视觉搜索初创公司GrokStyle，后者成立于2016年。GrokStyle开发了一款应用程序，可以从照片中自动检测装饰品和家具，它还直接与零售商合作，帮助用户找到需要购买的物品。

Facebook迅速关闭了GrokStyle，这是一个明确的信号，表明这更多的是一项收购招聘。至于其技术或人才将如何整合，Facebook只是说：“……他们的团队和技术将有助于提升我们的人工智能能力。”当时GrokStyle发表的另一份声明称，它将继续使用人工智能打造“零售行业的绝佳视觉搜索体验”。

GrokStyle的聪明才智可能会重新出现在Facebook Marketplace上，这是该平台面向买家和卖家提供的点对点平台。或者，它可以应用于一项尚未公开的服务，允许Facebook用户通过视觉搜索查找品牌。

Ctrl-labs（美国）

今年9月，Facebook宣布收购了总部位于纽约的Ctrl-labs。Ctrl-labs成立于2015年，他们开发了一款腕带，可以将肌肉神经信号转换成机器指令。总的来说，那是一个脑机接口，它的原型Ctrl-kit使用EMG将思维活动转化为行动。约有16个电极监控由运动单元肌肉纤维放大的信号，并从中测量信号。在使用谷歌TensorFlow训练的人工智能算法的帮助下，它可以区分每条神经的单个脉冲。

Facebook表示，它计划将Ctrl-labs并入其“现实实验室（Reality Labs）”部门，该部门主要负责VR和AR。这笔交易或许更多地是为了让Facebook找到与一般设备和技术交互的新方式，而非严格意义上的人工智能收购。

Servicefriend（以色列）

有消息透露，同样是在9月份，Facebook收购了成立4年的以色列初创公司Servicefriend，后者为客户服务团队开发消息传递机器人。对于此次收购，Facebook并没有透露太多信息，只是含糊地确认了交易的发生，但至少Servicefriend的其中一位联合创始人目前在Facebook的Calibra 数字钱包团队工作。

今年7月，Facebook宣布了一项备受争议的计划，将率先推出一种名为Libra的新型数字货币。这是一种可选的区块链金融系统，它能绕过传统银行，降低网上转账成本，并“降低企业（进入）门槛”。Facebook也在开发基于Libra基础设施的Calibra数字钱包，这可能需要全天候的客户支持。因此，Servicefriend团队的一些成员很可能正在为Calibra开发支持人工智能的机器人。

亚马逊

TSO Logic（加拿大）

早在今年1月，亚马逊的云计算分支机构亚马逊网络服务（AWS）就收购了总部位于温哥华的初创公司TSO Logic，这家公司构建了云计算支出分析工具。

TSO Logic成立于2013年，其宗旨是帮助企业计算在云中运行当前工作负载的成本——这显然是AWS争取新客户的一个有用工具。

从人工智能的角度来看，TSO Logic获取了“数百万数据点”，例如公司硬件和软件的年龄、代和配置，然后创建一个粒统计模型，以展示公司目前的花费，以及在哪些地方可以通过过渡到云计算来削减成本。TSO Logic平台使用机器学习算法和模式匹配来确定公有云和私有云上无数选项中最适合每个工作负载的选项。

Eero（美国）

今年2月，亚马逊以9700万美元的最低价收购了网格网络初创公司Eero，这一价格与它从外部投资者那里筹集到的9000万美元相差无几，这表明该公司的状况并不好。

Eero成立于2015年，总部位于旧金山，提供家庭Wi-Fi系统，使用多个接入点将连接扩展到建筑物的每个角落。它有一个配套的移动应用程序，允许用户共享他们的网络、设置家长控制、运行速度测试等。尽管Eero表面上是一家硬件公司，但软件扮演了重要角色——它的TrueMesh软件可以将机器学习应用于从数千个家庭收集来的数据，这使它能够优化其路由算法，确保网络覆盖的最大化。

对于亚马逊来说，收购Eero意义重大，因为这家初创公司已经推出了一系列联网的家庭设备。今年9月，亚马逊推出了收购后的首款Eero产品，该产品支持更精细的Alexa语音控制，包括针对特定设备禁用Wi-Fi或打开客户网络的功能。

这更多的可能是硬件和物联网，而不是人工智能，但就支持亚马逊在互联家庭中利用人工智能的宏伟计划而言，此次收购仍是引人注目的。

Canvas Technology（美国）

今年4月，亚马逊收购了仓储机器人初创公司Canvas Technology，收购价格并未披露。总部位于科罗拉多州博尔德的Canvas公司成立于2015年，鉴于电子商务巨头亚马逊的物流中心日益向自动化方向发展，它显然是亚马逊的一个候选者。从事机器人仓库技术研发的子公司亚马逊机器人公司（Amazon Robotics）是亚马逊在2012年斥资7.75亿美元收购Kiva Systems的成果。

Canvas利用人工智能和计算机视觉，使其机器人车辆能够自动在仓库中导航。如今，它实际上已经被亚马逊的机器人部门吞并了。

Sizmek（美国）

今年5月，亚马逊采取了一项虽小但引人注目的举措，收购了已成立20年的纽约广告技术公司Sizmek的部分技术。虽然这笔交易可能更多的是为了从一家陷入困境、最近破产的广告技术公司手中抢夺工程人才，但它也表明了亚马逊在一个由Facebook和谷歌等公司主导的在线广告领域的意图。

Sizmek的Ad Server是谷歌营销平台的直接竞争对手，它曾被称为DoubleClick，可以帮助营销人员优化和判断他们的在线广告位置。亚马逊透露，一旦交易达成，它将继续为Sizmek的客户服务，而Sizmek平台现在被亚马逊以“Sizmek”的名称销售。亚马逊还收购了Sizmek的动态创意优化（DCO）平台，该平台允许品牌为特定受众量身定制数百个独立广告——Sizmek利用人工智能确保将正确的广告投放到目标市场。

亚马逊对Sizmek的长期计划尚不清楚，但这家电子商务巨头一直在加大对广告技术的投资，它当然有能力和实力挑战在线广告领域的两大巨头。Juniper Research最近的一份报告显示，到2023年，人工智能预计将占据75%的广告投放，其中亚马逊将占8%。

苹果

Laserlike（美国）

今年3月，有消息称，苹果收购了硅谷一家名为Laserlike的机器学习初创公司，不过根据两位创始人在领英上的个人资料来看，这笔收购可能在前一年就完成了。

Laserlike使用机器学习来扫描网络上的信息，并根据用户的自然语言搜索提供个性化的结果。结果显示出来以后，用户就可以像浏览新闻一样浏览它们。

这项技术可以帮助Siri提供更个性化的结果，甚至可以通过新的Apple News+订阅服务来显示定制的结果。

Laserlike是2015年由前谷歌员工创立的，考虑到苹果公司在前一年雇佣了前谷歌人工智能主管John Giannandrea，这些人可能很想跳槽。无论苹果准备借助Laserlike的技术和团队做什么，它都设法在这个过程中获得了一些高质量的人工智能人才。

Drive.ai（美国）

我们都知道，苹果开发某种形式的汽车已经有一段时间了，据报道，该公司一直在加倍努力研发自动驾驶汽车。早在今年6月，就有消息称，苹果已经收购了陷入困境的自动驾驶汽车初创公司Drive.ai的资产，并接收了部分员工。该公司在创立四年后就处于关闭的过程中。

这并不一定意味着苹果离制造自动驾驶汽车更近了一步，但该公司现在确实拥有更多在该领域拥有专长的工程和产品人才。

Fashwell（瑞士）

几个月前，有报道称苹果收购了一家名为Fashwell的瑞士计算机视觉初创公司。苹果公司尚未证实这一收购，但Fashwell的创始人和几名高管已于今年1月加入了苹果公司，随后又有几名高管加入。

Fashwell成立于2014年，曾与多家公司合作将其视觉搜索技术整合到他们的应用程序和网站中，让用户可以使用照片而非关键词进行搜索。这一切都是为了实现通过图像“购物”。

目前还不清楚Fashwell的团队在苹果公司开发的是什么产品，但这更像是一场人才争夺战。

微软

微软过去曾进行过大量以人工智能为核心的收购，但在这方面，这家位于西雅图的科技巨头在2019年相当低调。不过，它的一些收购确实是倾向于自动化和基于机器学习的技术。

Jclarity（英国）

今年8月，微软宣布收购了Java性能调优工具Jclarity。Jclarity成立于2012年，在其Illuminate产品中使用了机器学习技术，可以自动查找和修复基于Java的应用程序中的性能问题。

PromoteIQ（美国）

同样在8月份，微软收购了PromoteIQ，这是一个自动化产品营销平台，让品牌可以在零售商的网站上提供赞助式广告。PromoteIQ成立于2012年，将继续作为微软广告部门的一个分支机构运营。有一项声明似乎证实了PromoteIQ和微软计划将各自的人工智能和定向广告投放智能整合在一起。

PromoteIQ当时表示：“微软带来了行业领先的人工智能和机器学习能力，以及广泛的全球零售市场覆盖。”

Alphabet（谷歌）

Superpod（美国）

新年刚过几天，就有消息称，谷歌了收购招聘了Superpod背后的创始团队，这在很大程度上被视为是对创始人的收购招聘，同时也是对这家初创公司部分资产的收购。根据Superpod联合创始人兼首席技术官William Li在领英上的资料，收购实际上是在2018年底完成的。

Superpod成立于2016年，本质上是一个众包问答应用，类似于Quora。Superpod技术的一个明显应用领域是谷歌Assistant。亚马逊推出了一项众包问答服务来解决Alexa无法解决的问题，因此谷歌为其虚拟助理设计类似的服务当然也是可行的。

Socratic （美国）

几个月前，总部位于纽约的教育技术平台Socratic宣布被谷歌收购，但据该公司首席执行官Christopher Pedregal在领英上的资料显示，这笔交易实际上是在2018年3月完成的。

Socratic创立于2013年，他们开发了一款问答应用程序，该程序使用文本和语音识别技术，根据用户的问题提取最相关的学习资源，其重点是学校科目，如科学、数学、文学和社会研究。虽然谷歌本身显然就可以用来研究大多数的学校科目，但Socratic是有老师指导的，并且特别关注学校的课程，消除了很多标准搜索引擎带来的“噪音”。

作为一款独立的产品，Socratic保持了非常好的生命力，现在它被打上了“Socratic by Google”的标签，使得这次收购超出了收购招聘的范畴。然而，这项技术很容易被谷歌重新利用，并可能被用于训练谷歌助理。

观察

看看过去一年一些以人工智能为重点的收购，很明显，大多数大型科技公司都在寻求通过收购招聘来加强内部团队。今年，Facebook和苹果在人工智能领域的每一笔收购几乎都是如此。

在某些情况下，产品中的人工智能元素是否正是收购者所寻找的东西并不总是很明显——换句话说，人工智能可能只是略微与收购无关。例如，Facebook收购Ctrl-labs，或许更多的是寻找与机器交互的新方式，而亚马逊收购Sizmek，或许主要是收购一个广告服务器。但机器学习和自动化仍是这些收购的核心部分，肯定有助于增强各自公司的吸引力。

纵观2019年的各种人工智能收购，我们可以看到这些初创公司的平均年龄。大多数公司成立于2013年至2016年，在我们考察的14家被收购的公司中，有6家成立于2015年。这表明，四年可能是发掘人工智能人才或一般工程人才的最佳时期。对于一家初创公司来说，这段时间足够他们把一款可行的产品推向市场，同时又不会变得太大，以至于需要天文数字的收购价格。

快速浏览一下整个行业你就会发现，除了“五大”以外，人工智能领域也出现了其他一些引人注目的收购，而它们的成立日期往往印证了这一趋势。Twitter收购了Fabula AI（成立于2018年），这是一家帮助识别假新闻的机器学习初创公司；音频巨头Sonos以3750万美元的价格收购了专注于隐私的对话人工智能公司Snips（2013）；特斯拉收购了计算机视觉初创公司DeepScale（2015），以开发无人驾驶汽车；VMware收购了机器学习加速初创公司Bitfusion （2015）；Matterport收购了Arraiy（2016），这是一家自动化电影特效处理的人工智能初创公司；英特尔斥资20亿美元收购人工智能芯片初创公司Habana Labs（2016年）。

甚至“非科技”公司也参与了人工智能的收购行动。例如，耐克收购了波士顿的预测分析平台Celect（2013），帮助建立消费者需求。麦当劳也收购了两家专注于人工智能的公司Dynamic Yield（2011）和Apprente（2017），将语音数字代理带入汽车餐厅，同时提供根据环境因素变化的动态菜单。多年来，人们一直宣称每家公司现在都是一家技术公司，这一点在这里也得到了证明。然而，这些收购也让人们相信，所有公司最终都将成为人工智能公司。

所有这些活动都显示出人工智能在各个领域的潜力——从电子商务和无人驾驶汽车，再到教育和客户服务。收购将继续在大型科技公司的人工智能战略中扮演关键角色——毕竟，吸引最聪明的人才可能是保持领先的最佳方式。

本文最初发布于VentureBeat博客，由InfoQ中文站翻译并分享。