AI时代，日本材料还能稳坐泰山吗？

中山淳史：拥有120年历史的“物理（通信）×数学（计算机）”的企业，为什么又要涉足化学？

NEC在6月份的股东大会上修改公司章程，在经营范围中加上了“医药”。据称，将与法国的生物公司合作，利用人工智能（AI）开展癌症治疗药物的研发与生产。

作为负责人的执行董事藤川修表示“很久以前就针对重大课题确立了解决技术”。

例如，癌细胞的表面通常会出现异常的蛋白质，利用AI对此进行分析，设计出促使体内免疫细胞“以该蛋白质作为标记向癌细胞发动攻击”的药物。治疗对象将是每一个单独的患者。

这种定制型（个别化）的治疗研究在很久以前就曾盛行过。但迄今为止在实用化方面被认为一直举步维艰。蛋白质的性质由于患者的不同和病情进展程度而各异，要想根据其排列顺序找到出恰当的药物，理论上需要进行30亿个病例的分析和实验。

在该领域，最近突然出现一股跨行业合作潮流，例如日本中外制药公司和从事AI研发的Preferred Networks（东京千代田区）开展“化学×数学”式的协作。用计算机模拟来取代由人类所做的试验的动向从今年起或许将变成“司空见惯的事情”。

即便在眼睛看不到的新药研发领域，AI也被认为值得关注。例如美国马萨诸塞州有一家名为Berg的新药研发创业公司，以脑、胰腺等40种以上的癌细胞和健康细胞为对象，通过分析14万亿项数据，研发出新的抗癌药物。已经进入到以特定患者为对象的II期临床试验阶段。

人类首次真正得到的化合物药品是源自青霉菌的抗生素“青霉素”（1928年）。它拯救了许多感染症患者，被誉为“20世纪最伟大的发明”，从它被开发至今已经过去了91年。人体的生理作用仍有三分之二未被弄清，在这种情况下，将自然界的物质转变成药品的合成化学（低分子化学）依旧处于与新药无缘的状态。

正因为如此，AI有许多可以大显身手的领域。就像接连战胜国际象棋和围棋高手一样，在化合物的组合方面AI也有可能找到人类看不到的妙招儿。

不仅仅是药品，包括原料和材料在内，整个化学领域都有可能诞生新的发明和发现。比如，总部位于中国福建省的宁德时代新能源科技（CATL）。这家曾经名不见经传的新兴企业创立于2011年，但只用了8年时间就将锂离子电池的能量密度和成本同步提升一个数量级，并实现大批量生产。如今在汽车领域，该公司已成为全球最大的电池生产企业。

许多专家认为“这是以某种形式使用了算法分析和模拟技术的结果”，作为展现AI威力的示例具有深远意义。该公司的厂区内最近两、三年陆续建起了新工厂、公司总部、酒店、研发中心，所在的宁德市的面貌也焕然一新，甚至被誉为“下一个深圳”。

需要关注的是中国政府提出的《中国制造2025》也在支持材料革命。中国的电池目前还主要面向国内，但一旦启动出口，就有可能成为贸易摩擦的火种。在车载电池领域，中国被认为力争掌握全球一半的市场份额。

最容易受材料革命影响的当属日本。在互联网领域败给美国、电视机和半导体领域败给韩国和中国后，日本产业界许多企业都试图在原料和材料领域寻求生存之路。

“日本今后还能继续这样稳坐泰山吗？”——让人感到些许不安的事发生在今年5月。日本在用于纸尿布的材料“SPA”领域曾独占鳌头。但大型企业日本触媒和三洋化成工业却宣布经营合并。据两家公司透露，背后的推手是“中国企业出现迅猛崛起的苗头”。

在材料工程和新材料探索领域，除了中国外，日本预计还要与谷歌等美国的IT企业群“GAFA”展开竞争。日本企业拥有全球6成以上份额的材料和零部件被认为达到256个领域，但与海外企业的攻防战正在静悄悄地展开，不知有多少日本企业目前意识到了这一点。

日本目前或许需要转变思维方式。首先要清醒的认识到现在的“256”个领域终究都会逐步成为历史。其次要从现在起，把“应该开发这样的化合物和材料”作为新的重心，提出多个相关的创意、构想和战略。无论是中国还是GAFA，估计都在进行同样的思考。

我们来看一下手边的平板电脑。笔者所用的苹果“iPad”在2010年诞生于美国，但被称为原型的创意早在1972年就由于美国科学家阿伦·凯的论文而广为人知。

如今已不是从创意到成为现实要花上38年的时代。尽管AI将给化学带来的新产业格局仍不清晰，但正因为前景不明朗，才需要我们坚定地抱着开创未来的挑战精神。真心盼望“21世纪的青霉素”能诞生在日本。

日本经济新闻（中文版：日经中文网）评论员 中山淳史

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