美国一大学博物馆里放着被认为是猛犸象化石的标本，DNA证实这些骨骼是古鲸所有

据美媒1月7日报道，七十多年来，一批被认为是猛犸象化石的标本一直存放在阿拉斯加大学北方博物馆的档案库中。在该博物馆推出的“领养猛犸象”项目（允许公众资助单个化石的检测）期间，这些古老遗骸被从抽屉中取出进行了放射性碳年代测定。

测定结果显示，这些骨骼的年龄仅为1854至2731年，这引发了人们的惊讶，因为目前的科学认知认为这些冰河时代的巨兽大约在13000年前就已灭绝。如果这些年代数据属实，将彻底改写这些史前生物的灭绝时间线。

正如发表在《第四纪科学杂志》上的一项研究所详述的，由阿拉斯加大学费尔班克斯分校的马修·伍勒领导的研究人员决定进行更深入的探究。

首先，他们对这两块来自脊椎的圆形骨盘化石进行了稳定同位素分析。结果显示，其氮和碳的水平更接近海洋生物，而非陆地生物。随后的DNA分析证实，这些骨骼根本不属于猛犸象，而是分别属于一头小须鲸和一头北太平洋露脊鲸。

正如研究人员指出的：“我们对两个样本的调查最终以DNA分析完成，这确定了它们作为鲸鱼的身份，并证实了我们的稳定同位素分析结果。”

由于研究团队现在已知这些是海洋生物，他们不得不重新校准放射性碳测年结果，因为海洋生物吸收的碳比陆地生物吸收的碳年代更久远。重新校准后确认，这两头鲸鱼的年龄分别约为1100年和1800年。但这还不是故事的结尾。 ## 内陆鲸鱼？

这些化石是在20世纪50年代于费尔班克斯附近的多姆溪金矿中被发现的，距离最近的海岸线约400公里（250英里）。那么，这些古老的鲸鱼是如何最终被埋藏在阿拉斯加内陆深处的呢？研究作者提出了几种理论。

一种可能是，它们在育空河和塔纳纳河逆流游了数百英里后死亡，但这对于北露脊鲸而言可能性不大，因为它是大型生物，以浮游生物为食，而河流中并无此类食物。另一种理论认为，古人曾交易这些骨骼，或将其从海岸携带至内陆用作工具。但或许最简单的解释是，这归咎于文书错误。这些化石最初被收集时，可能被放入了标记为“费尔班克斯”的箱子，而非标记为沿海地点的箱子。

尽管这些骨骼最终并非世界上最年轻的猛犸象，但这项努力证明了面向公众的研究项目可以多么有价值。正如研究人员所言：“此类努力的一个意外副产品……是意外发现的诞生。”

（原标题：A case of mistaken identity: Mammoth fossils from Alaska turn out to belong to two ancient whales）