为什么很久不骑自行车还会骑？

◎莫声宇

你还记得小学老师的名字或者昨天中午吃什么了吗？虽然这两者的记忆可能相差几十年，但它们都属于长期记忆。

半个多世纪前，神经科学家发现，大脑中一个名为内侧颞叶（MTL）的区域受到损伤后，会严重损害长期陈述性记忆（对姓名和日期等明确事实的记忆），但短期记忆完好未损。MTL受到损伤的患者能进行简短的对话并跟上别人的节奏，但仅过一两分钟，他们甚至记不得刚才发生了对话。然而，令人惊讶的是，这些患者可以学习新的运动技能，并保留数天、数月，甚至更长的时间；这表明MTL受到损伤对运动技能的记忆几乎没有影响。

那么，大脑哪个区域负责长期的运动技能记忆（如骑车）呢？是否不同的大脑区域形成了不同的短期和长期运动技能记忆？研究人员多年以来一直在试图解答这个问题。

美国哈佛大学工程与应用科学学院的生物工程学家日前发现，就像陈述性记忆一样，运动技能的短期和长期记忆在大脑的不同区域形成，而小脑对长期运动技能记忆的形成至关重要。

研究人员早就知道，小脑对学习技能至关重要，但对它在形成短期和长期运动技能记忆中所起的作用尚不清楚。为理解小脑与这些记忆之间的联系，研究人员从一系列看似混乱的小脑损伤的患者的运动技能学习结果中获得了灵感。

虽然先前研究都发现了小脑受到损伤的患者的运动技能学习能力受损的证据，但这种损伤的大小在患者之间差异很大。研究人员认为，时间的差异（称为记忆窗口）可以解释大多数观察到的差别，即较长的记忆窗口会增加对受损的长期记忆的依赖。研究人员考察了两项研究详细的原始数据，结果显示，与健康人相比，严重小脑疾病患者在运动技能学习方面只有很小的障碍。这就意味着，当参与者被要求执行相同的任务时（如5次，每次重复之间的间隔只有几秒钟），有小脑疾病的患者的表现只比健康人稍微差些。

通过对数据的深入考察，研究人员发现了有趣的现象。在短间隔练习试验中，表现接近正常人的相同患者，在间隔较长时间的练习试验中的运动表现明显受损。也就是说，只要小脑功能未受到损伤，长期运动技能就能够得到完整保留。

发表在《美国国家科学院院刊》上的这项研究成果有助于理解时间推移对小脑功能退化患者记忆力减弱的影响。