瓦特改良蒸汽机

1679年，法国物理学家丹尼斯·巴本重新发现蒸汽原理，并设计了近代的第一台蒸汽机模型，他所观察到的原理并没有比希罗先进太多。到1769年，瓦特改良蒸汽机，前后不过相差90年时间。而且，瓦特改良的蒸汽机，也不是我们后来熟悉的驱动轮船和火车的蒸汽发动机，它所能实现的，不过是上下往复抽水而已，但在当时已经能够广泛提高生产效率。

作者认为，在希罗的时代，蒸汽机之所以没能成为一种普遍动力，除了材料技术和机械技术还不足以支撑之外，更重要的是，当时的人不需要这种“新动力”。古罗马实行奴隶制，奴隶是“会说话的工具”，而且，奴隶的价格非常低廉。罗马贵族通过使用奴隶在庄园里劳动，就可以享受非常奢侈的生活，他们完全没有必要去投资研发或者改进蒸汽动力。所以，即便当时希罗发明出了比较先进的蒸汽机，也不会有任何市场竞争力。

市场需求是技术进步的关键动力之一，说白了，就是要有人为技术买单，技术才会有大规模研发和生产的可能，这是一条颠扑不破的经济规律。跟丹尼斯·巴本同时期的，还有德意志、意大利和英国的很多工程师，都在从事蒸汽机的研发工作，但为何最后只在英国得到大规模应用？同样离不开这条规律。

当时的蒸汽机做功的效率并不高，它需要消耗大量的煤，所以，最适合使用蒸汽机的地方就是煤矿。煤矿为蒸汽机提供燃料，蒸汽机被用于给煤矿抽水，防止矿井透水发生坍塌事故。在工业革命前，英国已经是欧洲经济增长最快的国家之一，它的城市化程度高，煤炭需求量巨大，因而，英国的煤炭工业也是全欧洲最发达的。在1700年前后，英国煤炭产量占全欧洲的80%。庞大的煤炭产业，为蒸汽机技术创造了很好的应用市场，煤矿主既有经济能力支付蒸汽机的开支，也愿意投入资金和人员改良技术。

在瓦特改良蒸汽机后，蒸汽动力逐渐被应用于轮船、车辆、火车和机械生产，创造了第一次工业革命的经济奇迹，这也是人类第一次看到技术对经济的巨大推动力。