美国宇航局新研究：外星生命可能潜伏在火星上

2016 年美国宇航局火星侦察轨道飞行器拍摄的一张图像记录了科学家认为火星沟壑边缘布满灰尘的冰层。行星科学家 Aditya Khuller 博士和他的合著者认为，这块冰（如图）应该是寻找外星生命的主要候选者。

近日，美国宇航局（NASA）公布了一项令人震惊的研究结果，科学家们认为，外星生命可能正潜伏在火星的冰层之下，这一发现引发了全球科学界的广泛关注。

这项研究由NASA主导，科学家们通过深入分析火星的地质结构和环境条件，提出了一个大胆的假设：火星的古老冰层可能长期以来一直为微生物生命提供着庇护，阻挡了致命的宇宙辐射。这些冰层中的微生物生命，或许正以我们难以想象的方式生存着。

研究的主要作者Aditya Khuller博士在接受采访时表示，这些微生物生存的关键在于由尘土飞扬的降雪形成的冰。这些冰中的较暗灰尘能够吸收阳光，从而在冰层表面下安全地形成融水袋。这些融水袋为微生物提供了一个适宜的生活环境，类似于地球上充满生命的水池。

科学家们通过计算机建模发现，当冰顶部的灰尘和沉积物融化到冰中时，会形成被称为“冰锥孔”的结构。这些冰锥孔中充满了融水，为微生物提供了生存的空间。地球上的低温锥洞中已经记录了许多微小的植物状生物，如藻类、真菌和蓝藻等，它们通过光合作用从太阳吸收能量来生存。因此，科学家们推测，火星上的冰锥孔中也可能存在着类似的微生物生命。

火星上可能孕育生命的冰盖是在过去 500 万年中袭击这颗火星的数十个冰河时代的尘土飞扬的暴风雪形成的。上图：2016 年 5 月 12 日美国宇航局用哈勃太空望远镜拍摄的图像，显示了火星可见的云层。

Khuller博士指出，如果我们在宇宙中寻找生命，火星的冰层暴露可能是最容易到达的地方之一。从南极洲到格陵兰岛，再到挪威的斯瓦尔巴群岛，科学家们已经在地球上发现了许多类似的低温闪石群落。这些群落中的微生物通常在冬天进入休眠状态，等待阳光充足时再次活跃起来。

这项新研究建立在Khuller博士作为博士生的工作基础上。他当时根据NASA的凤凰号火星着陆器及其火星侦察轨道飞行器收集的数据，预测了火星上冰沉积物的尘埃含量。团队将这些数据注入计算机模拟中，这些模拟最初是为了预测地球上陆地雪和冰川冰的亮度而构建的。

研究团队发现，含有大量尘埃（0.01%到0.1%）的冰只能支持地表以下5到38厘米左右深度的生命。但在火星北半球和南半球的中纬度范围内，更干净的冰是微生物生命的肥沃领域。这些微小的外星生命群落可以存在于深达2.15至3.10米深的地方。

然而，火星上的冰层与地球上的冰层有所不同。火星上有两种不同的天然冰：冰冻水和冰冻二氧化碳（一种人造的“干冰”）。由于火星上稀薄干燥的大气层，科学家们仍在争论融化的“水冰”是否真的会变成液态水。许多人认为，它会立即“升华”成水蒸气。但Khuller博士指出，在冰雪层下屏蔽的融化水冰可能会更好，不过这个过程仍有很多未知之处。

上图是一位 NASA 资助的艺术家对火星曾经有液态水（蓝色区域）的概念。美国宇航局的“好奇号”火星车收集的数据表明，火星曾经是一个适合生命存在的水世界——其表面后来变得不适合人类或其他生命生存。

尽管存在诸多不确定性，但Khuller博士和他的同事们已经帮助缩小了外星生命在火星上最有可能存在的位置。他们希望在未来能够从火星的冰层中获取样本，进行详细分析，以进一步验证这一假设。

关于火星上现在是否存在光合作用生命，或者它是否在其早期时代存在过，科学家们仍然存在很大的疑问。但至少就目前而言，这项研究为我们提供了一个新的视角来审视火星上的生命可能性。随着科学技术的不断进步和深入探索，我们或许能够揭开火星冰层下隐藏的生命之谜。

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