美国NASA探测器，启程探索木星卫星，寻找生命迹象

本周一，即10月14日，美国国家航空航天局（NASA）成功地将一艘名为“欧罗巴快船号”（Europa Clipper）的探测器送入太空，旨在执行一项针对木星神秘卫星——欧罗巴的重要探索任务。该任务的核心目标是调查欧罗巴广袤的地下海洋是否具备生命孕育的环境。

美联社报道指出，“欧罗巴快船号”预计将在未来五年半的时间内抵达木星。到达后，它将围绕这颗庞大的气态行星运行，并在充满高辐射的环境中多次近距离掠过欧罗巴。

科学界普遍认为，欧罗巴厚厚的冰层之下隐藏着一个全球性的海洋。鉴于水是生命存在的基石，欧罗巴因此被视为太阳系中可能孕育生命的希望之地之一。

尽管“欧罗巴快船号”并不直接搜寻生命迹象，但它将探测生命所需的基本元素。探测器将穿透冰层，寻找有机化合物以及可能支持生命存在的其他条件。

此次发射由太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）在佛罗里达州肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center）执行。发射后一小时，探测器成功分离并与地面建立联系，标志着其长达30亿公里的太空之旅正式开启。

NASA喷气推进实验室（Jet Propulsion Laboratory）的飞行主管普拉奈·米什拉（Pranay Mishra）在加州南部宣布了探测器的成功分离。

NASA副局长吉姆·弗里（Jim Free）在发射现场向记者表示，这项科学研究极具吸引力，尤其是考虑到人类对地球海洋的了解仍然有限。

然而，这项耗资52亿美元的任务曾一度面临被取消的风险。今年春天，NASA发现快船号上的晶体管可能更容易受到木星强辐射的影响。在每次掠过欧罗巴时，探测器将承受相当于数百万次胸部X光检查的辐射剂量。经过数月的全面评估，NASA于9月最终确认任务可以按原计划进行。

受米尔顿飓风（Milton）的影响，发射日期被推迟了几天，但最终还是成功发射。喷气推进实验室主任劳里·莱辛（Laurie Leshin）在发射后表达了自己的激动之情。

快船号展开太阳能板后，其面积与一个篮球场相当。它将利用火星和地球的引力助推，预计将于2030年抵达太阳系最大的行星——木星。这艘重达5700公斤的探测器将每21天绕木星运行一周，其中一天会近距离接近欧罗巴。欧罗巴是木星已知的95颗卫星之一，其大小与地球的月球相当。

探测器将以极低的高度（最低仅为25公里）飞越欧罗巴表面。其携带的雷达将尝试穿透厚达15到24公里的冰层，探测下方可能深达120公里甚至更深的海洋。

为了抵御强辐射，快船号的九种精密仪器被安置在一个特制的保险库中，由厚重的锌和铝墙体提供保护。此次探索任务将持续至2034年。

NASA的吉娜·迪布拉奇奥（Gina DiBraccio）在发射前夕强调了欧罗巴等海洋世界的独特性，它们不仅可能适宜生命存在，而且可能已经孕育了生命。

科学家们认为，如果在欧罗巴发现有利于生命存在的条件，这将为太阳系内其他海洋世界乃至更远星系中生命存在的可能性开辟新的探索领域。除了欧罗巴，土星的卫星土卫二（Enceladus）因其地下海洋和间歇喷泉也成为科学家们关注的另一个焦点。