在岩石中发现了被封存了20亿年的活微生物

在地下深处，在远离地表繁忙活动的黑暗中，一个微生物群落一直在与世隔绝的环境中过着最好的生活。

这些生物的特别之处在于，它们已经与外界隔绝了数十亿年 —— 比我们见过的任何其他地下微生物群落都要长得多。在20亿年前的岩石中发现的活微生物绝对打破了之前的1亿年的记录。

“所以这是一个非常令人兴奋的发现，”东京大学的地球微生物学家Yohey Suzuki说。

这是一个重要的发现：像这样孤立的地下小口袋里的微生物往往进化得更慢，因为它们远离了在人口稠密的栖息地中推动进化的许多压力。

这意味着，微生物群落可以告诉我们一些我们可能不知道的关于地球上微生物进化的事情。但它也表明，火星上可能仍然存在地下微生物群落，在火星表面的水干涸后很长时间内仍然存活。

“我们不知道20亿年前的岩石是否适合居住，”Yohey Suzuki解释说。

“通过研究这些微生物的DNA和基因组，我们可能能够了解地球上早期生命的进化。”

这块岩石样本是从南非东北部一个名为布什维尔德（Bushveld）火成岩复合体的地层地下15米（50英尺）处钻出来的。这个构造是巨大的，一个66000平方公里（25500平方英里）的侵入地壳，形成于大约20亿年前，由地表下的熔融岩浆冷却而成。

Yohey Suzuki和他的同事们认为，随着时间的推移，岩石的形成和演化可能有利于微生物的长期居住。他们得到了国际大陆科学钻探计划的帮助，从布什维尔德火成岩复群中提取了一个30厘米（1英尺）长的岩心样本，并开始寻找微生物生命的迹象。

首先，他们必须排除他们发现的任何微生物都是栖息地的原生微生物，而不是提取过程中污染的结果。他们使用了几年前开发的一种技术，在将样品切成薄片检查其内容物之前，先对样品的外部进行消毒。

然后，他们用一种花青素染料给切片染色。这种染料与DNA结合，所以如果样本中有DNA，在红外光谱下应该会像圣诞树一样亮起来。事情就是这样发生的。

样品中还布满了粘土，这些粘土在微生物菌落附近的岩石口袋附近填充了矿脉。

这种粘土填塞的结果是多方面的：它为微生物提供了生存的资源，它们可以代谢有机和无机物质；它有效地密封了岩石，既防止了微生物的逃逸，也防止了其他任何东西的进入 —— 包括钻井液。

需要对岩石中的微生物群落进行更详细的分析，包括DNA分析，以确定它在与地球上其他生命隔绝的20亿年里是如何变化的。

研究小组将从布什维尔德火成岩复合体中提取更多的样本，以帮助描述在其中发现的微生物，并将它们与地球的进化史相适应。

当然，这也暗示了我们在地球之外可能会发现什么。

Yohey Suzuki说：“我不仅对地球上地下微生物的存在很感兴趣，而且对在其他行星上发现它们的可能性也很感兴趣。”

“美国宇航局的火星探测器毅力号，目前将带回与我们在这项研究中使用的岩石年龄相似的岩石。在20亿年前的地球样本中发现微生物生命，并能够准确地确认它们的真实性，这让我为我们现在可能在火星样本中发现的东西感到兴奋。”

这项研究发表在《微生物生态学》杂志上。

如果朋友们喜欢，敬请关注“知新了了”！