棉花糖球：天文学家发现一颗密度异常低的系外行星

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“大”并不一定意味着“重”，在某些宇宙现象中这一点尤其明显。特别是最近发现的系外行星就是一个很好的例子，尽管它的尺寸巨大，但它的密度并不比空气大多少。就其特征而言，它几乎是独一无二的，天文学家仍然完全不明白它是如何存在的。

系外行星WASP-193b围绕一颗与太阳非常相似的恒星运行——质量仅大10% ，半径大20% ，年龄和温度也大致相似。但太阳系中并没有与这颗行星本身类似的东西。首先，这颗气态巨行星属于热木星，绕恒星公转一周仅需6.25 天。

其次，WASP-193b 的半径是木星的1.5 倍，其密度极低，略高于地球平均密度的 1%，即每立方厘米 0.059 克。也就是说，这个行星更接近肥皂泡，而不是固体宇宙体。

这样的行星可能会出现，但极为罕见。迄今为止，只有一颗行星的密度可以与WASP-193b相媲美——开普勒51d，但它的线性尺寸要小得多。而且，这样的行星是如何形成和存在的仍然未知。没有标准模型可以重现它，即使你在方程中添加了完全不切实际的“无核”设计。

科学家们自己将WASP-193b比作一团棉花糖——毕竟，几乎无法想象具有如此密度的固相材料。正如行星学家朱利安·德维特所澄清的那样，显然，在行星的内部有相当多的空白空间，充满了稀薄的气体，这使得它在某种程度上变得“蓬松”。从理论上讲，如果行星的大气层由于靠近恒星而变得非常热，特别是富含氢和氦的话，就会出现这种“蓬松感”。

但这里有两个“但是”。首先，这颗恒星必须年轻得多，其次，在这种情况下，整个大气层应该在很久以前就被太阳风“吹走了”。但该系统的年龄有六十亿年，而且行星似乎并不是后来才出现在其中的。

因此，根据天体物理学家的说法，WASP-193b 是一个“宇宙之谜”。也许与“海王星沙漠”之谜一样——靠近恒星的行星神秘消失，类似于我们太阳系的外部世界。但也许另一颗气态巨行星 TOI-1259 ab将帮助解开这个谜团。