比特币专利战争——是共赢还是垄断

比特币和专利向来就不是天然的盟友。然而，随着区块链防御性专利许可协议（Blockchain Defensive Patent License）的引入，该行业长期存在的争议可能最终会结束。

许多人认为，比特币是数十年以来密码朋克运动的高潮，其围绕着信息自由，将无政府主义和自由主义的理念结合在一起。因此，最初的比特币软件是作为一种自由、开源的软件(FOSS)发布的，并在今天的MIT许可协议下运行。许多人赞成，它开放、许可的精神使比特币走向了今天的成功。

这种精神在很大程度上与国际专利法形成鲜明对比。 从根本上讲，FOSS是关于如何进行免费分配的，然而专利却授予个人或公司独占的产权或发明的所有权。通过专利合作条约(PCT)，享有专利权的人对多达152个国家的专利发明享有同样的权利(该条约的非签署国是全球经济地位较低的国家，或有系统性专利剽窃史的国家)。

因此，专利的概念并不能很好地与最初接受比特币的那些密码朋克和自由意志论者保持一致。他们倾向于认为专利是不道德的，在最坏的情况下，专利就是国家授予的垄断，或者是创新的障碍。

“比特币精神的核心是不受限制的创新，”Blockstream公司的发展和总法律顾问James Murdock在公司的博客中就该话题进行了争论。他说道，“我们坚信，为了让比特币和相关技术可以充分实现，它们必须得到一个全球性平台的支持，这样任何创新者都可以毫不犹豫地使用它。”

比特币的专利类型及其争议

虽然所有主要的比特币软件的实现都是完全开源的，并通过了MIT许可协议的许可，但这种对知识产权保护的民主意识，对于所有构建在比特币之上以及周围的应用程序和公司来说并不适用。Patexia的研究发现，在过去几年里，比特币和区块链相关专利的数量大幅增长，从2015年的几十个增加到了2017年的几百个。顶级的专利控股公司包括了IBM、美国银行和万事达等知名企业。

围绕着专利的争议也困扰了该领域的几家主要初创公司：包括了Coinbase、BitGo和Blockstream在内的公司都因其专利申请而激发了社交媒体的愤怒。

但是，无论意识形态如何，申请专利都有一个很好的理由：那就是不追求专利保护会让发明者成为那些专利流氓的受害者。

Coinbase的首席执行官布Brain Armstrong在博客中解释道:

“我个人更倾向于看到一个软件专利不存在的世界（我认为它们破坏了创新，并浪费了大量的时间/金钱），但既然它们确实存在，我们就必须认真对待它们。。。。。。。我们获取比特币相关专利的最终目标是让他们远离坏人之手，保护他们免受专利流氓的攻击，并帮助确保比特币生态系统能够继续发展。”

矿工的专利问题

专利的典型问题往往是意识形态上的，专利也可以给挖矿产业带来更实际的风险。在这个行业中，专利可能会威胁到比特币的去中心化，从而威胁到它的安全假设。

比特币挖矿有时被描述为一种彩票，尽管它是一种公平的彩票，并且没有组织者来分享奖金。重要的是，挖矿的过程是完全随机的：找到一个新的区块是一个反复进行试验的问题。由于矿工们在小幅度的范围内中相互竞争，那些拥有最多能源效率的矿工将比那些消耗更多资源的矿工在竞争上更有优势。后者将不得不提高挖矿效率以保持竞争力——或者最终退出竞争。

这类矿工之间的这种差距就是为什么专利会遇到这样的风险。如果一个矿工比其他矿工有系统上的优势，而这正是一项专利所能提供的，那么所有其他的矿商工最终可能不得不退出竞争。从长远来看，这可能会导致一个只有一个矿工占据主导地位的挖矿生态系统，而这又会让那个单独的矿工通过反向交易、双花交易、进行其他形式的51%攻击来对比特币系统进行欺诈。这将是对比特币安全保障的根本威胁。

就像加密货币的研究机构BitMEX所解释的那样:

“一项加密货币挖矿技术的专利……可能会破坏挖矿的整个目的，因为在这里需要一定程度的竞争才能发挥相应的作用。如果一个矿工或挖矿联盟达到了相当大的比例的话，他们可以审查部分或全部的交易，甚至试图进行反向交易，这可能会导致区块链没有一点用处。”

比特币挖矿专利：迄今为止最大的争议

挖矿专利可能给比特币带来的风险也解释了为什么这些专利是迄今为止最有争议的专利。

迄今为止，有关挖矿专利的最大争议就是是AsicBoost。由前CoinTerra 的CTO， Timo Hanke发明的AsicBoost，可以实现在专门的挖矿芯片中：特定于应用程序的集成电路(ASIC)芯片。

AsicBoost利用了在执行比特币的工作量证明算法方面的一个巧合。这种奇怪的现象让矿工们找到了一种“捷径”，从而可以有效地找到一个新区块，这可以让他们获得30%的效率优势——当然15%到20%效率优势的可能性更大。在像比特币矿业这样的竞争激烈的行业中，小额利润会带来巨大的差异，这种优势可能就会是巨大的。

隐情：AsicBoost获得专利，并有待批准。该专利最初由Hanke和RSK创始人Sergio Lerner持有。也许并不令人意外的是，这项创新的宣布——重要的是随之而来的专利——引发了争议。

正如比特币开发者Peter Todd在回应Hanke揭露AsicBoost时所说:

“Hanke选择申请这一改进专利的事实，可能会形成依赖于所使用的许可协议模型中心化的顾虑。例如，你可以想象一种授权模式，它只提供给一个制造商独享权。”

后来，Todd甚至建议进行一次硬分叉，而协议升级的一部分就包括了让AsicBoost不能再发挥作用——尽管这从来没有实现过。

在经历了最初的一连串事件之后，僵局到大约一年前还一直没有被打破。比特币核心的开发者Gregory Maxwell发现，中国主要的挖矿硬件制造商Bitmain在其ASIC芯片中加入了AsicBoost技术，这一说法得到了Bitmain的证实。有人提出，挖矿制造商可能也偷偷地使用了这种技术，但Bitmain一直否认这是事实。

这是否构成专利侵权仍是争论的焦点，但在很大程度上，这一问题在2017年8月的比特币的隔离见证协议被激活时变得毫无意义了。这种软分叉限制了使用AsicBoost秘密应用的潜在优势，而且很明显的，从来没有人在比特币的主网络上使用过AsicBoost的公开版本。

最近，在2018年2月，Bitmain发现证自己又处于一个专利争议的中心。

在2016年离开公司后，Bitmain的前设计总监Yang Zuoxing创立了自己的公司——深圳的Bitewei，该公司生产了Whatsminer。该公司使用串联供电的电路布局，有效地向挖矿芯片进行了供电，并获得了专利。这是芯片设计的一个基本方面，它将使任何一个ASIC芯片可以更加有效。

Bitmain目前正在起诉Zuxing和Bitewei；这一硬件制造商声称拥有该芯片设计特性的专利。如果Bitmain赢得这场官司的话，它将比其他所有ASIC生产商获得更显著的利益。像这样的专利甚至不能被协议所更改阻止。

比特币防御专利许可协议的解决方案

现在为止，已经有几次试图解决专利对比特币产业造成问题的尝试了。例如，Coinbase签署了一项专利承诺。这一承诺虽然没有法律约束力，但表明该公司公开宣布放弃对初创公司的软件专利的激进使用。

Blockstream则在这一方面更进一步；除了提交专利质押，它也成为了防御性专利许可协议的一部分。通过签署防御性专利许可协议（DPL），区块链开发公司承诺与其他许可证持有者分享其所有专利，条件是这些公司也分享它们的专利。

然而，这些措施都不是专为比特币或区块链技术所设计的。更重要的是，这些协议有可能存在被滥用的漏洞，正如一项新倡议所主张的。这个新的倡议，区块链防御专利许可协议(BDPL)，代表了DPL的更新版本。

William Ting是TSMC的前法律顾问和知识产权律师，他对修复许可协议中的原始缺陷感兴趣，在2018年2月4日，他表示到，“在对当前版本的DPL审查后，我发现几个部分和各种文字需要修改，这样才能为比特币和其他区块链协议的矿工们提供一个符合他们独特需求的、更为有利的防御性专利许可协议立场。”

BDPL强调了最防止主导区块链的矿工协会崛起的最好方法是，“鼓励挖矿实体或个人在共同的防御性专利许可协议下分享各自的挖矿专利，这样可以符合比特币或者其它区块链协议的特殊需求，同时可以组织任何一家挖矿联盟获得令人畏惧的能力进行大部分攻击。”

BDPL提供了保护方面的改进，并通过多种方式阻止了DPL被潜在规避:

·BDPL加强了对许可方转让其专利给第三方的限制。

·如果权利没有扩展到其他BDPL用户，它会阻止BDPL成员获得使用任何专利的专有权 。

·它处罚那些攻击授权给其他BDPL成员专利的许可方。

·它使任何成员在对一个不符合要求的成员提起诉讼时，向不符合要求的成员收取律师费。(这一条款的目的是为协议提供“牙齿”，并防止卷入像Bitmain和Bitewei那样的诉讼中。)

AsicBoost和它的新家

有趣的是：Little Dragon Technology LLC  ——AsicBoost专利的现任所有者——于2018年3月1日宣布，它已经加入了BDPL。这使得任何加入BDPL的人都可以免费获得它的专利。但更有趣的是，这一Little Dragon Technology对Bitcoin Magazine杂志的表态，表明这一决定的意义更加广泛:

“我们认为在挖矿领域有许多危险的专利可以用来压制采矿竞争。”

该公司补充说，这显然是指Bitmain和Bitewei之间最近的专利纠纷:“硬件专利是一个特殊的问题，因为他们不知道POW算法的变化。在撰写本文时，最大的挖矿公司正在使用一项硬件专利来对付竞争对手。虽然专利被大多数人认为是现有技术，但它仍然是一项被授予的专利，因此它得到了国家强制执行的支持。我们认为这是一个危险的先例，并可能在未来会进一步升级。”

这里面还有隐情。在BDPL的领导下，任何想要使用AsicBoost的硬件制造商现在也必须分享它所使用的其他专利。这将包括竞争的串行电源电路布局或任何其他在未来可能会出现的专利。考虑到AsicBoost的强大潜力，Little Dragon Technology表明，每个制造商都有可能最终加入新的BDPL中，从而有效地使采矿硬件专利民主化。

Little Dragon Technology认为，在命运的捉弄下，AsicBoost专利可能成为使所有采矿硬件专利民主化的关键。

Little Dragon Technology总结道:

“我们认为，AsicBoost是一项重要且创新的专利，如果获得许可，它可以成为保护比特币去中心化的有效力量。”