问当使用会话变量时，数百个Apache进程在Ajax请求后挂起

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在浏览器加载来自Apache服务器的PHP网页后，客户端javascript每5秒向PHP更新脚本发送一次AJAX请求。使用JSON编码的AJAX响应可能非常大，因此如果自上一次AJAX请求以来没有变化，我只想发送空数组'[]‘，或者如果自上一次AJAX请求以来有变化，则发送包含各种JSON对象的整个数组。

为了实现发送'[]‘或完整的数组，我使用了一个会话变量。我的更新脚本如下所示：

<?php
session_start();
$output = '[]'; // server is running PHP 5.1 so can't use built in JSON encode
// code here queries a database and updates $output based on the query result
if (isset($_SESSION['previous_output'])) {
    if ($_SESSION['previous_output'] == $output) {
        echo '[]';
    } else {
        $_SESSION['previous_output'] = $output;
        echo $output;
    }
}
?>

在实现上述脚本后，web服务器管理员注意到创建并挂起了“太多”httpd进程，最终导致服务器完全停止。

当我删除涉及会话变量的代码时，一些httpd进程仍然挂起，但"backlog“没有那么糟糕，最终这些进程在对服务器产生明显影响之前就消失了。

web服务器的使用率并不高，在任何时候只为半打“访问者”服务。执行5秒AJAX请求的web页面是“受保护的”，这意味着一次只有一个管理员用户可以访问它。

我在PHP MySQLi Singleton for Ajax-Requests end in to many processes上发现了另一个听起来类似的帖子，它提到了AJAX推送引擎(APE)项目，我希望最终能进一步调查这个项目。然而，我现在时间和资源都很紧张(例如，不能设置一个APE服务器...)，所以我不知所措，不知道该怎么做。

对于如何在不影响服务器性能的情况下完成5秒AJAX请求，有什么建议吗？为什么使用会话变量会产生如此明显的差异？